Comprendre les caractéristiques physiques des pierres précieuses

Dureté : entre résistance et fragilité

Chaque famille de gemmes possède ses propriétés physiques uniques, notamment en matière de dureté. Celle-ci mesure la résistance d’une pierre aux rayures, aux chocs mécaniques et aux agressions chimiques. Autrement dit, plus une pierre est dure, plus elle résiste à l’abrasion… mais cela ne signifie pas qu’elle est incassable.

En 1812, le minéralogiste Friedrich Mohs établit une première échelle de dureté relative, appelée Échelle de Mohs, allant de 1 (le talc, très friable) à 10 (le diamant, quasiment indestructible).
Cependant, une pierre peut être très dure mais fragile, en raison de plans de clivage internes ou d’une sensibilité aux chocs thermiques.

Certaines gemmes comme le corail, l’opale, la turquoise ou les perles sont particulièrement sensibles : leur surface poreuse absorbe les cosmétiques, parfums ou produits chimiques, ce qui peut les altérer progressivement.

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Densité : le poids au regard de son volume

La densité d’une pierre correspond à son poids spécifique, c’est-à-dire le rapport entre sa masse et son volume. Elle se mesure à l’aide :
– d’une balance hydrostatique, en plongeant la pierre dans l’eau (à 25°C),
– ou d’une balance à densité, qui calcule la gravité spécifique par rapport à l’attraction terrestre.

Chaque gemme a une densité caractéristique, qui aide notamment à l’identifier ou la différencier d’une imitation.

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Poids : l’unité du carat

Depuis 1909, le poids des pierres précieuses est mesuré en carat.
À l’origine, le carat faisait référence à une graine de caroubier, dont le poids très stable servait d’étalon pour les marchands.
Aujourd’hui, 1 carat équivaut à 0,20 gramme. C’est une unité de mesure internationale, utilisée pour les pierres précieuses, notamment les diamants. À ne pas confondre avec le karat (ou carat or), qui désigne la pureté de l’or.