La Révolution française ne bouleverse pas seulement la politique : elle transforme aussi en profondeur la façon de se parer et le métier de bijoutier c’est le bouleversement des codes sociaux qui commence.
Avec les soulèvements de la Révolution de 1789, tous les corps de métiers furent fortement touchés. Les bijoutiers, en particulier, durent redéfinir leur style, car la mode allait totalement se réinventer sous l’Empereur Napoléon Ier.
Au début du XIXᵉ siècle, une nouveauté apparaît en Allemagne : les bijoux en acier. Ils sont probablement liés à la découverte de ce matériau, qui se répandra bientôt dans toute l’Europe, notamment avec l’essor de l’architecture mêlant verre et acier.
Le XIXᵉ siècle continue d’établir la notion de semi-précieux, principalement grâce aux techniques imitant le vrai. Les techniques de dorure s’industrialisent, notamment avec la galvanoplastie, qui facilite la dorure sur de petites pièces, le similor ou encore le laiton doré.
Vers 1800, deux nouvelles techniques de montage apparaissent : le serti griffé et le serti ouvert. Le serti clos n’est désormais plus l’unique alternative de montage. Toutes ces techniques seront ensuite reprises dans le bijou fantaisie.
La fin des corporations
En 1791, le décret d’Allarde supprime les corporations de métiers, qui encadraient strictement le travail des orfèvres et des bijoutiers depuis le Moyen Âge. Chacun peut désormais exercer librement, ce qui ouvre la voie à de nouveaux ateliers et à une production plus variée. Dans le même temps, afficher des parures somptueuses devient risqué : sous la Révolution française, l’ostentation est associée à l’aristocratie, et les joyaux se font discrets.
Des bijoux engagés
Les parures deviennent alors des messages politiques. On porte des cocardes tricolores, des boucles ornées de bonnets phrygiens ou de faisceaux, et même de petits pendentifs taillés dans les pierres de la Bastille, vendus comme souvenirs après sa démolition. La parure se met au service des idées nouvelles.
Du Directoire à l’Empire
Sous le Directoire, les « Merveilleuses » remettent la parure à l’honneur avec des tenues inspirées de l’Antiquité, ornées de camées et de bijoux légers. Avec l’Empire, le faste revient à la cour : Napoléon Iᵉʳ relance l’industrie du luxe et confie les parures de Joséphine, puis de Marie-Louise, au joaillier Marie-Étienne Nitot, fondateur de la maison qui deviendra Chaumet. Camées, diadèmes et parures complètes redeviennent les symboles du pouvoir.
Le fer de Berlin et l’acier taillé
En Allemagne, pendant les guerres napoléoniennes, les familles prussiennes donnent leurs bijoux en or pour financer l’effort de guerre et reçoivent en échange des parures en fonte de fer, finement ajourées. Ce « fer de Berlin » devient un symbole de patriotisme. En Angleterre, l’acier taillé à facettes imite quant à lui l’éclat des diamants. Ces innovations annoncent la grande liberté de matières du siècle suivant.
Ce que la Révolution française a changé pour le bijou
En une vingtaine d’années, la parure passe d’un privilège de naissance à un objet de mode. La Révolution française libère les métiers, l’Empire relance la demande, et les nouvelles techniques permettent de produire davantage. Une clientèle bourgeoise, de plus en plus nombreuse, souhaite s’offrir des pièces élégantes sans y consacrer une fortune. C’est dans ce contexte que vont se développer, tout au long du XIXᵉ siècle, le plaqué, le doublé, les pierres semi-précieuses et les premières créations de fantaisie.
Comprendre la Révolution française, c’est donc comprendre l’origine d’une grande partie de nos bijoux actuels : des pièces pensées pour être portées au quotidien, accessibles, inventives, et qui expriment la personnalité de celle ou de celui qui les porte plutôt que son rang. Cet héritage de liberté reste aujourd’hui au cœur de la création artisanale.
Pour aller plus loin sur « Révolution et bouleversement des codes sociaux »
Pour approfondir le sujet, la fiche Wikipédia sur le décret d’Allarde explique comment la Révolution a supprimé les corporations de métiers en 1791. À lire aussi sur le blog : « L’essor du bijou d’imitation », « L’Exposition universelle de 1900 » et « La Joaillerie, écrin des gemmes ».